БДСМ считается психосексуальной субкультурой, которая основана на эротическом обмене различных форм сексуальных отношений. Здесь затрагиваются ролевые игры в подчинение и господство.

В физиологической основе бдсм игры лежит повышение сексуального возбуждения и, за счет нарушения всех запретов, получение психофизиологического удовольствия. Не всегда в этих случаях возникает половой контакт, часто является самодостаточной практикой.
Здесь главное строго соблюдать бдсм-отношения, в которых важна безопасность, разумность и добровольность. Если один из партнеров желает прекратить все действия, то второй партнер должен неукоснительно подчиниться. Для этого часто используются стоп-слово, которое обговаривается заранее. Это может быть жест. В некоторых парах в качестве сигнала может быть сложная система воздействий.
Субкультуры бдсм состоят из отдельных направлений с разными предпочтениями. Кому-то нравятся дисциплина и спанкинг, кому-то – связывание и фиксация, есть те, кто предпочитают власть и подчинение. Все направления могут существовать отдельно, но часто они и комбинируются.
Участники бдсм делятся на подчиняющих, подчиняющихся и тех, кто любит сочетать желание подчиняться и подчинять.
Отношения без бдсм называют ванильными.
Многие участники бдсм используют на практике разную фетиш-атрибутику. Классическими являются кожаные элементы одежды с металлическими декоративными элементами, ошейники, маски, наручники, латексные костюмы. Есть в атрибутике предметы для физического воздействия – плети, стеки, хлысты.
Верхнего называют хозяином, господином, мастером, если это мужчина, женщину – госпожой.
Сексуальные бдсм игры в основном проходят в специальных темных комнатах, которые расположены в гей-клубах, бдсм-клубах, клубах для свингеров.